上世紀七十年代末，北方某省會城市“光字片”區居住著周姓一家，父親周志剛在西南參加“大三線”建設，長子周秉義響應國家號召成為第一批下鄉知青，長女周蓉追隨詩人丈夫遠赴貴州鄉村，周家只留下小弟周秉昆與周母相依為命。在五十年的歲月里周家人的命運與時代變遷交織在一起，周秉義大學畢業后從政，在大刀闊斧的改革中經歷仕途沉??；周蓉獲得博士學位后留校任教，卻情路坎坷，陰差陽錯旅居法國十二年。周秉昆與美麗又不幸的女子鄭娟相濡以沫，通過自己的努力從一名工人成長為文藝工作者，經歷下崗的陣痛和“下海”的挑戰，在平凡的歲月里扶持鄰里親友共同前進。一家人在完成各自人生使命的同時，也書寫了一部當代中國百姓的生活史詩。
