該劇講述了明代傳奇人物張居正（唐國強飾）的一生。出身微寒的張居正從鄉試秀才、舉人、進士，官至內閣大學士，一步步成為治國良相。他協助幼年登基的小皇帝，整飭吏治，刷新頹風，日夜操勞，為即將傾廢的明朝基業嘔心嚦血數載。張居正為國奔忙，連老父親去世都沒顧上回家奔喪，而他自己也于萬歷十年六月二十日耗盡了最后一絲心血，他死后，神宗帝為之輟朝。由于生前在改革朝制中得罪了一些意見相左的幕僚，加之用人上有些失誤，他死后有人開始對當朝展開了詆毀和攻擊。而神宗也在張居正生前忌憚他功高蓋主，威脅到自己的皇權，于是下令查抄張居正全家......
