20世紀40年代，地處南方的徐家川。富家少爺福貴（陳創飾）自幼頑劣成性，不思上進。這樣一個紈绔子弟偏偏娶到了貌美賢淑的米行老板女兒陳家珍（劉敏濤飾）做媳婦，實實羨煞旁人。只是雖然家境殷實、父母康健、妻子賢惠，福貴卻絲毫不知珍惜。在騙子龍二爺的引誘之下，福貴沉湎賭博，最終輸掉家產和祖屋，氣死父親（李丁飾），打跑懷孕的媳婦，一夜變成了窮光蛋。家珍不離不棄，帶著女兒鳳霞回來和福貴繼續過日子。內戰、解放、土改……在接下來的幾十年歲月里，各種磨難交替加諸福貴一家人的身上，死亡不期而至，痛苦如影隨形。早已痛改前非的福貴只能笑中帶淚，默默品味著生活中的苦辣酸甜……本片根據余華小說《活著》改編。
