北京胡里住著陳家、林家、潘家，經(jīng)歷了改革開放四十年，他們的生活發(fā)生了翻天覆地的變化。陳家是普通人家，兒子陳煥是恢復(fù)高考后第一批大學(xué)生，后來成了著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)者，女兒陳青和女婿何大海，經(jīng)歷了下海下崗和再就業(yè)。小女兒陳小鷗則是新時(shí)代的女性。林家是高干家庭，兒子林一達(dá)從大三線調(diào)回，帶回農(nóng)村媳婦群英，先是在政府機(jī)關(guān)工作，后去經(jīng)商，女兒林平平則考上大學(xué)，后來出國(guó)深造。潘家的兒子亮子是待業(yè)青年，母親潘桃昊一心指望兒子，卻無奈亮子不爭(zhēng)氣。一年又一年，陳煥成就了事業(yè)，卻丟了愛情。林平平實(shí)現(xiàn)了出國(guó)夢(mèng)，卻活著十分坎坷。陳青經(jīng)歷了下崗，再就業(yè)找回了自我；何大海生意起伏，最終也有了自己的歸宿。林一達(dá)則在經(jīng)商的路上迷失，離婚再娶。群英則由保姆般的小媳婦，歷練成為女強(qiáng)人。
