1905年廢科舉，吳世澤滿懷失落焚毀所有書筆紙張。萍水相逢的曹云嬋救助了重病臥床的吳世澤。吳世澤在危難之際承擔(dān)了胡氏墨莊的所有損失，并向遭胡家退婚的的曹云嬋求婚，二人喜結(jié)連理。武昌起義改變了曹、吳兩家的境遇。北洋軍閥連年混戰(zhàn)，宣城紙業(yè)的生產(chǎn)日漸凋敝。隨著抗戰(zhàn)爆發(fā)，曹、吳、胡、汪、諸葛幾個(gè)在宣城舉足輕重的家族的命運(yùn)又被緊緊聯(lián)系在一起。吳家長子吳舜仁與汪家長子汪斌走上兩條不同道路。舜仁加入地下黨，汪斌加入國民黨，二人最終勢(shì)成水火舉槍相向。胡亦書墮落為日偽走狗陷害友人。抗戰(zhàn)勝利前夕，曹云鶴為掩護(hù)吳世澤，與日軍大佐同歸于盡，彰顯民族氣節(jié)。解放戰(zhàn)爭中舜仁加入解放軍南征北戰(zhàn)，功勛卓著。
